Mineração em alto mar

Mineração em alto mar é o processo de remoção de materiais valiosos, como metais e minerais de depósitos localizados no fundo do oceano, abaixo de grandes massas de águas. Este método de mineração é relativamente novo em comparação aos métodos de mineração em terra firme, e o impacto ambiental é uma preocupação entre os ambientalistas e autoridades governamentais no mundo todo, bem como das indústrias que dependem das vias navegáveis e da extração de minerais dos oceanos. O processo de mineração no fundo do mar é um processo complexo e caro, que envolve um veículo tipo escavadeira no fundo do mar e um navio (plataforma) de controle flutuante na superfície da água, bem como algum tipo de equipamento para conectar os dois.

Quando o método de mineração em águas profundas foi apresentado pela primeira vez na década de 1960, equipes de investigação de muitos países começaram a explorar a possibilidade de realizar a extração de materiais valiosos do fundo do oceano. A ideia de mineração em alto mar foi abandonada há várias décadas, mas nos anos 2000, o processo de extração se tornou uma opção viável novamente, e as empresas passaram a desenvolver métodos para escavação e extração de minérios enterrados debaixo de todo o volume de água salgada.

O processo envolve o uso de veículos operados remotamente, ou ROVs, que são submersos na água até tocar a areia. Um veículo de controle, geralmente um navio, é posicionado na superfície da água, estando na mesma direção do ROV. O ROV vai até a mina subaquática recolher amostras e envia estes materiais para a superfície para posterior análise. Este processo permite que os mineiros possam encontrar uma reserva de mineração em potencial, e uma vez que a reserva foi encontrada, a mineração pode começar.

A técnica de extração de minérios pode ocorrer de duas maneiras durante a mineração em alto mar. O método que emprega caçambas em linha contínua (CLB) apresenta uma série de caçambas que irá colher materiais e entregá-los na superfície. Outro método, conhecido como sistema de sucção hidráulico, apresenta o uso de uma série de longos tubos ou mangueiras que se estendem no fundo para a superfície do oceano ou corpo de água. Uma mangueira suga material até a superfície, e a outra mangueira retorna o excesso de material de volta para o fundo do mar. Muitas empresas de mineração em águas profundas geralmente preferem o método CLB, embora nem sempre seja viável.