Mineração hidráulica

Desenvolvido por Edward Matteson durante o meio do século 19, a mineração hidráulica é um processo que utiliza a água para mover sedimentos e remover o material rochoso, de modo que o local pode ser despojado de minérios valiosos e minerais. O processo de mineração hidráulica depende do uso de uma grande quantidade de pressão para conduzir a água através das minas, efetivamente retirando os detritos e abrindo o caminho em depósitos de sedimentos.

Desenvolvido em 1853, como uma técnica moderna, a mineração hidráulica foi implementada como um meio de peneirar rochas e sedimentos para encontrar vestígios de minério de ouro. A aplicação usual era construir caminhos e canais que teriam como função libertar a água dos pontos mais altos das colinas e montanha e armazenar a água coletada em lagoas localizadas a várias centenas de metros acima do terreno onde deveria ocorrer a extração.

A combinação da gravidade, o peso da água e o estreitamento do canal criado por jatos de água poderiam, efetivamente, abrir caminhos no interior da terra, lavando sedimentos e rochas soltas. O método de mineração hidráulica seria capaz de fazer o trabalho de escavação com muito mais facilidade e rapidez se comparado a outros métodos de mineração mais convencionais.

Embora a mineração hidráulica fosse um meio extremamente rentável de localizar e adquirir minério de ouro, o processo deixou muitos danos ao meio ambiente. Em operações de mineração desse tipo nos Estados Unidos, os sedimentos e rochas que caíam das colinas encontraram seu caminho em rios que corriam para as planícies da Califórnia, onde a coleta de sedimentos, muitas vezes modificava o fluxo dos rios e gerava inundação, devastando comunidades inteiras. A coleta de sedimentos também alterou o leito do rio, tornando mais complexo o transporte fluvial para a entrega de mercadorias.

Com o tempo, os agricultores começaram a exigir que a técnica de mineração hidráulica cessasse. Ações judiciais levaram à regulamentação sobre a prática da mineração hidráulica ser promulgada pelo Congresso dos Estados Unidos em 1893. No entanto, como a mineração hidráulica tornou-se menos rentável, o uso da mineração hidráulica começou a declinar de modo geral em todo o mundo.

Hoje, mineração hidráulica ainda é utilizada em alguns lugares, embora nem sempre com o objetivo de procurar metais valiosos. Um dos usos mais comuns hoje em dia é em escavações. A técnica de mineração hidráulica é uma maneira excelente de escavar o terreno para fins de construção, e os sedimentos coletados são transferidos para uso em empreendimentos de paisagismo. Ainda assim, existem alguns casos em todo o mundo em que a mineração hidráulica ainda é empregada para proteger metais preciosos. Hoje, a aplicação da mineração hidráulica inclui a recolha eficiente e a redistribuição de sedimentos de forma que isto não afete negativamente o meio ambiente.