Produção de lítio na mineração

O lítio é um elemento alcalino metálico produzido a partir de sais extraídos de fontes minerais de ocorrência natural e depósitos de salmoura. Uma grande proporção da produção mundial de lítio no setor de mineração é conseguida através de um processo bastante simples e natural de concentração de soluções de sal de lítio carregadas, seguido pelo processo de evaporação. O processo de refinamento do lítio tipicamente produz carbonato de lítio e hidróxido de lítio em forma de granulado. A aparência sólida metálica do elemento é produzida por um método de eletrólise, envolvendo a fusão de cloreto de lítio e cloreto de potássio. Apesar da natureza altamente instável deste elemento, a produção de lítio gera compostos com muitos usos práticos, incluindo componentes de baterias de automóveis, lubrificantes e preparações farmacêuticas.

Substâncias de cor cinza claro, muitas vezes vistas flutuando em um copo de óleo em um laboratório, são a forma de lítio metálico. O elemento lítio, neste formato, exibe uma natureza altamente instável e inflamável, típica de todos os metais alcalinos. Daí a necessidade de armazená-lo em óleo. É, no entanto, muito útil em outras formas, sendo usado como um suprimento em uma ampla gama de produtos. O lítio não ocorre livremente na natureza em sua forma elementar, mas surge em compostos iônicos encontrados em uma variedade de minerais pegmatíticas. Estes incluem as águas de nascentes de água mineral e do mar, bem como salmouras naturais e depósitos de argila.

Umas das mais prolíficas destas fontes naturais são salinas, com o Chile e a Argentina entre os principais produtores do elemento do mundo. A natureza dessas fontes significa que a fase inicial de produção de lítio é um processo simples de concentração e evaporação. Isto ocorre em tanques de salmoura de grande concentração, onde a concentração global de lítio suspensa pode subir cerca de seis por cento através da evaporação de água da suspensão. Uma vez que a concentração exigida é atingida, a salmoura é bombeada para as plantas industriais a fim de produzir carbonato de lítio e hidróxido como produtos finais.

O carbonato de lítio e o hidróxido são então distribuídos para uso em uma ampla gama de aplicações industriais e médicas. Isto inclui a fabricação de baterias automotivas e produtos de alta qualidade, tais como graxas lubrificantes de lítio, além de vários produtos farmacêuticos, como medicamentos de alteração do humor usadas para tratar depressão e transtornos esquizo-afetivos. O carbonato de lítio e o hidróxido também são usados na produção de produtos de cerâmica e vidro, componentes de purificação do ar e componentes eletrônicos. A forma elementar metálica altamente instável do lítio encontrada na maioria dos laboratórios é produzida através de um processo eletrolítico, no qual cloretos de lítio e potássio são fundidos, e não através da produção de lítio convencional.