Como o preço do petróleo afeta o setor de alimentosO atual sistema de distribuição de alimentos é altamente dependente de transporte e combustível, principalmente diesel, gasolina, fertilizantes sintéticos e pesticidas sintéticos. Combustíveis quase que certamente vão se tornar menos acessíveis no curto e médio prazo, tornando o atual sistema de produção agrícola menos seguro e cada vez mais caro para o consumidor final. É necessário promover a autosuficiência e reduzir a necessidade de combustível para o sistema alimentar em todos os níveis.

A conexão entre alimentos e o petróleo é sistêmica. Os preços dos alimentos e combustíveis subiram e caíram mais ou menos em paralelo nos últimos anos.

A agricultura moderna utiliza derivados de petróleo e gás como combustível para máquinas e equipamentos agrícolas, para o transporte de outros insumos para a fazenda e para transportar a produção agrícola ao consumidor final. O petróleo é também, muitas vezes, utilizado como insumo em produtos químicos agrícolas. O preço do petróleo aumenta a pressão, portanto, em todos estes aspectos dos sistemas de alimentação comercial.

Assim, existe a preocupação de que os preços elevados e voláteis do petróleo podem causar um aumento constante dos preços dos alimentos. Além disso, com o aumento dos preços do petróleo, também cresce a procura por biocombustíveis, que são o único combustíveis não-fósseis líquidos capazes de substituir derivados de petróleo em motores de combustão existentes e veículos motorizados.

Os biocombustíveis são, muitas vezes, feitos de milho e outros produtos agrícolas. Com o aumento da demanda por estes combustíveis alternativos, os preços das safras são forçados para cima, tornando a comida ainda menos acessível.

Estratégias agrícolas lideradas pela exportação também aumentam a vulnerabilidade do mundo a preços elevados do petróleo. A maioria das agências internacionais tem encorajado os países menos industrializados a se concentrarem na produção de culturas de rendimento, em detrimento dos alimentos básicos para consumo local. Como resultado, as pessoas desses países são forçadas a recorrer cada vez mais às importações de cereais, muitas vezes subsidiados ou financiados por programas de ajuda alimentar.

No entanto, os custos de transporte crescentes contribuem para o aumento dos preços das importações de alimentos, tornando-os cada vez menos acessíveis.

Custos de combustível representam cerca de 50% a 60% dos custos operacionais totais de transporte. Desde o início de 2007 a meados de 2008, com a subida dos preços dos combustíveis, o custo da ajuda alimentar de transporte subiu cerca de US $ 50 por tonelada – um aumento de quase 30%, de acordo com a Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional.

Enquanto isso, muitos agricultores pobres, que não podem pagar máquinas, combustíveis e insumos agrícolas comerciais, encontram-se em desvantagem na economia global de alimentos.

Além disso, existem políticas agrícolas nos países industrializados exportadores de alimentos que subsidiam produtores nacionais e despejam os excedentes para países em desenvolvimento, aumentando assim a as desvantagens econômicas dos pequenos agricultores nesses locais.

Os alimentos e os preços dos combustíveis têm um impacto desproporcional sobre os países em desenvolvimento e sobre as populações pobres nos países desenvolvidos. Americanos, que, em média, gastam menos de um décimo de sua renda em alimentos, são capazes de absorver o aumento dos preços de alimentos mais facilmente do que os 2 bilhões de pessoas mais pobres do mundo, que gastam 50-70% de sua renda em alimentos.

Por são os preços do petróleo estão tão altos? Investimentos especulativos em commodities desempenham um papel, embora existam outros motivos. A indústria do petróleo está mudando, e rapidamente.

Como o preço do petróleo afeta o setor de alimentosComo Jeremy Gilbert, engenheiro de petróleo e ex-chefe da BP, colocou: “Os campos atuais que estamos explorando são conhecidos há tempos. Mas eles eram muito complexos, muito fraturados, muito difíceis de explorar. Agora a nossa tecnologia e compreensão [são] melhores, o que é uma coisa boa”.

As tendências na indústria do petróleo são claras e incontestáveis: exploração e produção estão se tornando mais caros, e estão dando origem a maiores riscos para o meio ambiente, enquanto a concorrência para o acesso a novas regiões potenciais está a gerar crescentes tensões geopolíticas.

Segundo a Agência Internacional de Energia, a taxa da produção mundial de petróleo atingiu seu pico em 2006. O FMI se juntou a um coro de analistas do setor de energia em concluir que a escassez e preços altos vieram para ficar.

Um colapso da procura de petróleo resultante de declínio acentuado da atividade econômica global poderia causar queda no preço do petróleo, como aconteceu no final de 2008. Na verdade, esta é uma possibilidade bastante provável. Mas, enquanto ele faria o petróleo mais barato, não faria o combustível mais acessível para a maioria das pessoas.

É teoricamente possível para o mundo conter a demanda de petróleo por meio de políticas que limitam o consumo, e também é possível que algum avanço inesperado tecnológico possa rapidamente resultar em uma alternativa barata e eficaz de petróleo. No entanto, estes dois últimos desenvolvimentos são bastante improváveis.

Assim, não há cenário mais provável em que os serviços que usam petróleo se tornem mais acessíveis dentro do contexto de uma economia global estável a qualquer momento no futuro próximo.

Enquanto os consumidores ricos são capazes de absorver aumentos incrementais nos preços dos alimentos, uma interrupção brusca a disponibilidade de combustível (devido a eventos geopolíticos) ou um corte significativo gradual da produção de combustíveis fósseis (devido à destruição continuada das reservas de hidrocarbonetos do mundo) poderia levar a um colapso do sistema alimentar em todos os níveis, do agricultor ao processador para distribuidor varejista e, finalmente, ao consumidor. Para resumir, os preços elevados do petróleo contribuem para os preços dos alimentos.

Nosso sistema alimentar moderno é altamente dependente do petróleo, mas o petróleo é cada vez menos acessível. Eventos climáticos extremos também contribuem para a alta dos alimentos. Na medida em que tais eventos resultam do aquecimento global, eles também são, em última análise, relacionados aos combustíveis.

Assim, não há solução para a crise mundial de alimentos. O que é necessário é um grande redesenho de alimentos e sistemas de energia. O objetivo dos gestores do sistema global de alimentos deve ser o de reduzir sua dependência de insumos energéticos fósseis e, ao mesmo tempo, reduzir as emissões de gases de efeito estufa.

Alcançar esse objetivo vai exigir aumento de autosuficiência alimentar e promover métodos menos intensivos de produção de energia.

Esses esforços podem parecer radicais. No entanto, eles não devem ser julgados pelo grau de dificuldade, mas por sua capacidade de resolver o desafio fundamental que enfrentamos – a necessidade de alimentar uma população mundial de sete bilhões (e crescendo a cada dia) com uma oferta cada vez menor de combustíveis disponíveis para fertilizar, arar e irrigar os campos e para colheita e transporte.

Os agricultores precisam reduzir sua dependência de combustíveis fósseis, a fim de criar resistência contra a escassez de recursos futuros e volatilidade dos preços. O setor deve avançar para sistemas renováveis de fertilidade que constroem húmus e seqüestro de carbono em solos, contribuindo assim para resolver a mudança climática, em vez de aumentá-la. Os agricultores podem reduzir o uso de pesticidas em favor de sistemas de gestão integrada de pragas que se baseiam principalmente em componentes biológicos, culturais e físicas.

A produção de energia eólica e biomassa, em particular, podem proporcionar aos agricultores um valor agregado e, ao mesmo tempo, alimentar as operações agrícolas.

Os países e as regiões devem tomar medidas pró-ativas para reduzir a energia necessária para o transporte de alimentos e reorganizar os seus sistemas de produção alimentar.

Isso implica em apoio aos produtores locais e para redes locais que trazem produtores e consumidores mais próximos. Modos mais eficientes de transporte, como navios e trens, devem substituir modos menos eficientes, como caminhões e aviões.