polarímetroUm polarímetro é um instrumento científico para medir a quantidade de luz recebida num ponto específico. O processo de polarização da luz foi descoberto em 1808 por Etienne-Louis Malus, um físico francês, enquanto um dos primeiros polarímetros funcionais para medir o efeito foi feito por Jean-Baptiste Biot, outro físico francês, em 1816. Eles eram continuamente refinadso até meados dos anos 1800, quando atingiram um nível de sofisticação que permaneceu praticamente inalterado no final dos anos do século 20. A progressão da concepção do polarímetro a partir dos anos 1980, levou à criação do polarímetro digital e do polarímetro automático, que são controlados por computador e têm leituras eletrônicas.

Como um polarímetro mede a refração, ou desvio da luz através de um meio, este instrumento de medição é, em grande parte, químico e físico. As amostras utilizadas para medir o efeito devem ser parcialmente transparentes. Eles têm uma grande variedade de formas e tamanhos, mas o princípio básico é o mesmo. Um feixe de luz não polarizado é refletido fora de espelhos e, assim, refratado através de cristais sólidos ou amostras transparentes líquidas que o dividem em luz polarizada.

Como as ondas de luz são polarizadas em um polarímetro básico, elas são canalizados através de um tubo de 4 polegadas (10 centímetros) de diâmetro, que contém o produto químico a ser estudado. Se o composto tem propriedades de polarização, o brilho da luz irá diminuir à medida que o seu ângulo se alterar na saída do tubo. Este ângulo é então determinado pela rotação do eixo do analisador no final do tubo.

Modelo de polarímetro suiço.

Modelo de polarímetro suiço.

Em aplicações de tolerância finas, tais como oftalmologia, o laser de polarímetro ou polarímetro óptico é construído em um oftalmoscópio e utiliza um laser de infravermelho próximo para determinar a capacidade da córnea de compensar a luz polarizada. Isto é útil na localização de tais condições degenerativas dos olhos, como glaucoma. Os resultados são então analisados utilizando software de estatística para tentar prever o aparecimento de glaucoma antes de os sintomas físicos se apresentarem no paciente.
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Dado que muitas substâncias exibem uma rotação de luz que passa através delas, o polarímetro tem uma grande variedade de aplicações na indústria alimentar, farmacêutica e indústria química em geral. Esses instrumentos são rotineiramente utilizados para determinar os níveis de pureza de medicamentos, tais como antibióticos, as concentrações de moléculas de açúcar e aromas em vários alimentos transformados, e para identificar as concentrações de polímero na indústria de plásticos.