O tolueno é um produto químico claro com um aroma forte e distinto. Encontrado na natureza em um tipo de bálsamo de uma árvore chamado de bálsamo de tolu, bem como no petróleo bruto, o tolueno também está presente no ambiente como um resultado da sua utilização como um aditivo em produtos tais como cigarros, gasolina, corantes, perfumes, explosivos, tintas e diluentes, adesivos e outros produtos manufaturados.

A substância química pode afetar a saúde de uma pessoa quando é aspirada, ou quando a água contaminada com ela é ingerida. Apesar dos riscos conhecidos sobre este suprimento químico, não existem evidências o suficiente para listá-lo definitivamente como um agente cancerígeno.

As pessoas que fumam estão expostas ao tolueno quando inalam o fumo do tabaco. Em outros casos, as pessoas podem ser expostas a ele por beber ou entrar em contato com a água contaminada. Esta contaminação pode acontecer quando os tanques de armazenamento industriais vazam, ou quando as plantas industriais liberam a substância química no ambiente, talvez por derramamento acidental.

Tonéis de produto tolueno usados na indústria.

Tonéis de produto tolueno usados na indústria.

O tolueno, também conhecido como toluol, metilbenzeno, fenilmetano e metilbenzol, é tóxico e a exposição a ele provoca sintomas que requerem atenção de um médico. A exposição limitada pode afetar o sistema nervoso quando é inalado, e isso atinge a coordenação motora e provoca dores de cabeça, confusão e tonturas. O contato mais acentuado com o produto químico apresenta um risco sanitário mais grave que pode levar à morte. Uma pessoa que respira grandes quantidades de tolueno acaba por sofrer uma perda de audição, tremores e perda de memória, entre outros sintomas. Beber tolueno em água contaminada leva a sintomas semelhantes.

Este produto químico foi usado com abuso como inalante, e, quando utilizado desta forma, pode causar alterações permanentes no cérebro humano através da exposição repetida a altas concentrações. Na vida diária, as pessoas podem ser expostas aos vapores de exaustão do carro, ao ar contaminado no local de trabalho, ou até mesmo respirando os vapores enquanto se pinta máquinas ou esmalta as unhas.
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A exposição também pode ocorrer quando se vive perto de um local que foi contaminado, tal como um depósito de lixo, ou quando se trabalha diariamente com produtos que tenham sido feitos com o produto químico, tal como o querosene e gasolina.