Função de um atuador como dispositivoSimplificando, um atuador é algo que converte a energia em movimento. Esse suprimento também pode ser usado para aplicar uma força. Um atuador normalmente é um dispositivo mecânico que leva energia, normalmente criada pelo ar, pela eletricidade ou por algum tipo de líquido, e converte isso em algum tipo de movimento. Esse movimento pode ser no sentido de bloquear, comprimir ou ejetar. Os atuadores industriais mecânicos são normalmente utilizados em motores, bombas, interruptores e válvulas.

O tipo mais comum de atuador é alimentado por ar – o cilindro pneumático, também conhecido como um cilindro de ar. Os cilindros de ar são cilindros de ajustados, geralmente feitos de metal, que usam a energia de ar comprimido para mover um pistão. Os cilindros de ar são mais comumente usados em processos de fabricação e montagem.

AtuadorOs modelos de atuadores também podem ser alimentados por energia elétrica ou hidráulica. Bem como há cilindros de ar, há também cilindros elétricos e cilindros hidráulicos, que servem para converter energia elétrica ou hidráulica em movimento. Os cilindros hidráulicos são frequentemente aproveitados em determinados tipos de veículos.

Muitos atuadores têm mais de um tipo de fonte de alimentação. As válvulas solenóide, por exemplo, são alimentadas por ar e por eletricidade. Alternativamente, o solenóide pode ser alimentado por sistemas hidráulicos e pela eletricidade. Atuadores podem criar um movimento linear, movimento rotativo ou movimentos oscilatórios.

Ou seja, eles podem criar um movimento em uma direção, em forma circular, ou em direções opostas em intervalos regulares. Os cilindros hidráulicos e de ar podem ser classificados como de ação simples, o que significa que a fonte de energia faz com que haja movimento em uma direção, e uma mola é usada para outra direção. Alternativamente, esses cilindros podem ser cilindros de dupla ação, significando que a energia é utilizada em duas direções.

Enquanto os atuadores são normalmente classificados em termos de instrumentos mecânicos, os músculos do corpo humano, às vezes, são dados como um exemplo de um atuador. A energia criada ao ingerir carboidratos é convertida pelo músculo (isto é, o atuador) em movimento (por exemplo, chutar uma bola).