Embora existam muitos tipos diferentes de plásticos, nem todos eles podem ser reciclados e alguns daqueles que aceitam bem o processo de reciclagem, muitas vezes, não se aplicam na fabricação de determinados produtos. Para descobrir quais tipos de plásticos podem ser reciclados, é preciso, em primeiro lugar, fazer uma prévia seleção, separando os produtos feitos com plásticos diferentes. Portanto, a triagem de material plástico e suprimentos plásticos é uma parte crítica do processo de reciclagem.

Para ajudar a identificar e classificar a categoria de plástico reciclável, a Sociedade Americana de Indústria de Plásticos desenvolveu um padrão de código, um código utilizado em outros países além dos Estados Unidos. Este código simplesmente identifica o tipo de plástico usado para fazer qualquer objeto. Ele não indica se o plástico reciclável foi usado para confeccionar tal peça, nem aponta se este mesmo tipo de plástico pode ser reciclado.

O código, geralmente localizado na parte inferior do recipiente de plástico, é constituído por três setas em sentido horário, criando um triângulo com cantos arredondados. Dentro de cada triângulo existe um número que identifica o tipo de plástico. Abaixo de cada triângulo há uma combinação de letras que correspondem ao número de identificação localizado no interior do triângulo.

Existem sete tipos diferentes de plástico identificados pela Sociedade Americana de Indústria de Plásticos, sendo eles:

– PET ou PETE (tereftalato de polietileno). Este é um dos plásticos mais reciclados pela indústria de reciclagem e mais utilizados pelos consumidores. Recipientes marcados com o número “1” incluem algumas garrafas de refrigerantes, garrafas de água, potes de manteiga de plástico e garrafas de molho para salada.

– PEAD (polietileno de alta densidade). Este tipo de plástico reciclável, marcado com um “2”, também é frequentemente reciclado pelos consumidores. Alguns tipos de plásticos de reciclagem incluídos nesta categoria são algumas caixas de leite de plástico, garrafas de suco, frascos de xampu e os recipientes de detergente líquido.

– PVC (Policloreto de Vinila). Este tipo de plástico reciclável, marcado por um “3”, é menos comumente aceito nos centros de reciclagem. Ele inclui alguns pacotes de alimentos de cor clara, recipientes de detergente líquido e muitos objetos para aplicações de sinalização e construção, por exemplo, os cones de trânsito.

– PEBD (Polietileno de baixa densidade). Marcado com um “4”, este tipo de plástico para reciclagem é usado em alguns sacos de pão e de alimentos congelados e latas de lixo.

– PP (Polipropileno). Outro plástico bastante aproveitado nas indústrias automobilísticas e na construção civil, o plástico polipropileno marcado com um “5” também é reciclável, incluindo algumas carcaças de baterias automotivas, funis e canudos de plástico.

– PS (poliestireno). Também um tipo de plástico incomum para reciclagem, este material, marcado por um “6”, inclui algumas espumas para embalagem, talheres de plástico, embalagens de proteção para produtos eletrônicos e brinquedos.

– Outros. Alguns tipos de plástico marcados como “outros” ou com um número “7” não podem ser reciclados porque geralmente são feitos a partir de uma combinação dos seis tipos de plástico citados anteriormente. Alguns exemplos de recipientes marcados com um “7” são as garrafas de água reutilizáveis de 3 a 5 litros.