Uma usina de reciclagem bem estruturada é extremamente importante para promover a realização dos processos de triagem de materiais e de reciclagem, até mesmo como forma de beneficiar o meio ambiente. Muitas instalações ou plantas de de reciclagem se associam a aterros para agilizar o processo de gestão de resíduos, mas também funcionam bem com base em atividades independentes. Os produtos manipulados em uma usina de reciclagem são bastante variados, dependendo da demanda regional para materiais específicos e até mesmo da capacidade da planta em si. Por isso mesmo, existem usinas de reciclagem de lixo, usinas de reciclagem de PET, de pneus, usinas de reciclagem de papel, de vidro, usinas de reciclagem de plásticos e de borracha, além das usinas de reciclagem de alumínio.

A reciclagem é um processo complexo, que começa com a seleção ou triagem de todo o material que pode ser reciclado, feito por catadores de lixo e cooperativas especializadas. Cabe salientar que esse trabalho, muitas vezes, já se inicia nas residências, com a separação do lixo em caçambas especiais, uma para cada tipo de material. Uma vez que esse “lixo limpo” chega às fábricas, ele é despejado em uma esteira com inúmeros outros itens para a classificação. Após a triagem, os bens são limpos, de modo que eles estejam prontos para o processo de reciclagem. Alguns procedimentos, como derretimento e trituração são usados para preparar as matérias-primas para a reciclagem.

O vidro, por exemplo, deve ser triturado e depois derretido para que possa ser transformado em objetos com vidro novo, apesar de algumas plantas de reciclagem oferecem também a recuperação de garrafas, serviços em que as garrafas são esterilizadas para reutilização. Os materiais plásticos e de metal também passam por fundição, enquanto o papel passa por um processamento de corte e mistura com água, resultando em uma polpa que será deixada para secar. Uma vez que objetos foram tratados em uma usina de reciclagem, eles são transferidos para as instalações de fabricação de produtos reciclados.

Muitas usinas de reciclagem acabam recebendo materiais que elas não conseguem reciclar por ausência de tecnologia apropriada. Nesse caso, esses objetos são embalados e encaminhados para outras unidades que se especializam na reciclagem desses itens. Algumas instalações, por exemplo, têm o foco na reciclagem de componentes eletrônicos, com pessoal treinado para trabalhar com eletrônicos descartados de forma segura, permitindo que seus componentes utilizáveis possam ser recuperados e reutilizados. Outras instalações podem se especializar em tratamento e reciclagem de sucata.

Para os consumidores que estão realmente preocupados com a reciclagem, é sempre uma boa iniciativa manter contato com as usinas de reciclagem existentes em cada cidade. Essas usinas se responsabilizam em recolher materiais recicláveis no local. Alguns materiais improcessáveis não devemser enviados a aterros comuns, e algumas plantas de reciclagem de material de aterro conseguem encaminhá-los a outras regiões, onde existe a possibilidade de serem despejados com segurança, em vez de serem reciclados.